Poslovil se je pilot, ki je prvi prebil zvočni zid

Prejšnji ponedeljek zvečer je v bolnišnici v Los Angelesu v 97. letu starosti umrl znani poskusni pilot in letalski as Chuck Yeager, ki je postavil več letalskih rekordov, med drugim je leta 1947 prvi letel s hitrostjo, višjo od zvoka – prebil je zvočni zid. Kariero v letalstvu je začel v drugi svetovni vojni kot navaden vojak, nato je služil kot mehanik in šel potem v šolo urjenja za pilota. Pozneje je več letalskih zmag osvojil z letalom P-51 mustang. Leta 1944 je v enem samem dnevu sestrelil pet sovražnikovih letal. Bil je tudi eden prvih, ki je sestrelil reaktivno letalo messerchmitt 262. Na zahodni fronti je skupno sestrelil 11 letal in pol; eno je pomagal sestreliti spremljevalec, zato takšna ocena.

Svoje letalo je poimenoval Glamorous Glennis, po dekletu, ki je pozneje postala njegova žena. Petega marca 1944 je bil sestreljen nad Francijo, varovali so ga člani odporniškega gibanja, z njihovo pomočjo se je prebil v Španijo in od tam v Anglijo, kjer je bila njegova baza.

Ob koncu vojne je dosegel čin stotnika, nato je postal poskusni pilot v oporišču Muroc. Ko je poskusni pilot letalske družbe Bell Aircraft za preboj zvočnega zidu zahteval takratnih 150.000 dolarjev (sedanja dva milijona), je vojno letalstvo odločilo, da polet izvede Yeager. Ta je bil tako zahteven in tvegan, da so mu svetovali, naj prej sklene življenjsko zavarovanje. Dva dni pred načrtovanim poletom si je pri padcu s konja poškodoval dvoje reber. Ker se je bal, da ne bo mogel leteti, je šel k civilnemu zdravniku, ki mu je dajal ustrezno pomoč. Poleg njega in žene je za poškodbo vedel le še njegov prijatelj. Na dan poleta, bilo je 14. oktobra, je čutil neznosne bolečine, bal se je, da ne bo mogel zapreti pilotske kabine, a mu je prijatelj naredil pripomoček iz lesenega držala metle. Polet je kljub vsemu uspel in Yeager je prvi prebil zvočni zid.

Dvanajstega decembra 1953 je postavil nov hitrostni rekord z izboljšanim raketnim letalom bell X-1 A. Takrat je dosegel 2,44-kratno hitrost zvoka, to je več kot 2600 kilometrov na uro. Med poletom se je letalo nenadoma začelo vrteti in izpostavilo pilota kar osemkratni težnostni obremenitvi. Zelo hitro je izgubljal višino, s skoraj 23 kilometrov na sedem kilometrov in pol. S čelado je polomil del pilotske kabine, a mu je uspelo nad letalom vzpostaviti nadzor in varno pristati.

Med letoma 1954 in 1957 je poveljeval letalski enoti v Nemški demokratični republiki. Pozneje je postal poveljnik šole vojaških pilotov, kjer so se šolali tudi Nasini astronavti, čeprav je imel samo srednješolsko izobrazbo in ni ustrezal Nasinim zahtevam. Leta 1966 je poveljeval letalski enoti na Filipinih, ki je delovala tudi v južnem Vietnamu. Julija 1968 je bil povišan v čin brigadnega generala, od 1971. do 1973. je bil svetovalec pakistanskega vojnega letalstva. Po 33 letih aktivnega službovanja se je 1. marca 1975 upokojil.

V kratkem prizoru se je tudi pojavil v filmu Right Stuff, posnetem po istoimenski knjižni uspešnici Toma Wolfa, ki govori o prvih ameriških astronavtih in projektu Mercury. Film je bil nagrajen s štirimi oskarji.
Yeager je ob 50-letnici preboja zvočnega zidu leta 1997 znova poletel z letalom F-15 eagle. Polet je ponovil leta 2012 ob 65. obletnici z letalom istega tipa, a takrat kot sopilot, saj je bil star že 89 let.


Dobil je več nagrad in priznanj, tako od predsednika Gerarda Forda in ameriškega kongresa. Njegova žena, s katero sta imela štiri otroke, je umrla leta 1990 zaradi raka. Leta 2000 je spoznal 35 let mlajšo igralko Victorio Scott d'Angelo in se z njo poročil. Njegovi otroci so bili nezadovoljni, menili so, da se je z njim poročila zaradi denarja, kar se je izkazalo za neresnično. Živel je v severni Kaliforniji in umrl 7. decembra zvečer v bolnišnici v Los Angelesu.