Revolucionarna sonda bo poslikala Sonce

Danes naj bi iz oporišča Cape Caneveral na Floridi v vesolje poletela prav posebna sonda Solar Orbiter. Tja bo odpotovala s pomočjo močne satelitske nosilne rakete Atlas 5. Gre za zahteven projekt, s katerim želijo raziskovalci pobliže spoznati našo najbližjo zvezdo, satelit naj bi namreč fotografiral površje Sonca ter posnetke pošiljal na Zemljo, raziskovalci pa se še posebno veselijo fotografij sončevih polov, ki jih ni posnel še nihče.

Čakali več kot 20 let

Glavno vlogo pri projektu, katerega vrednost ocenjujejo na 1,5 milijarde dolarjev (1,3 milijarde evrov), ima Evropska vesoljska agencija (ESA), pri njem pa je sodelovala tudi ameriška agencija Nasa. Daniel Muller, solarni fizik in strokovnjak pri ESA, je dejal, da se satelit podaja na povsem neznano ozemlje, kar je izjemno razburljivo. Sonce je zelo dinamično nebesno telo, ki stalno sprošča maso nabitih delcev, znano tudi kot sončni veter, in oddaja magnetno polje, vse to pa ima velik vpliv na naš planet.

Na uresničitev projekta so znanstveniki čakali več kot dvajset let. Prvo idejo so podali že leta 1999. Takrat je ESA program odobrila, naslednje leto naj bi začeli proučevanje in prepričani so bili, da bi bil satelit lahko pripravljen na polet med letoma 2008 in 2013. ESA je nato leta 2001 sklenila sodelovanje z Naso in padla je odločitev, da bo sonda poletela do naše najbližje zvezde leta 2017. A tudi to se ni zgodilo. Zaradi tehničnih težav, na katere so naleteli med izdelavo zapletenega plovila, se je izstrelitev zamaknila v leto 2020.

Tudi letos so predvideni datum izstrelitve že dvakrat prestavili, kar se še vedno lahko zgodi tudi danes. Zadnji rok je sicer 23. februar. Če ga bodo zamudili, se nova možnost odpre šele oktobra, ko bo Venera znova v primernejšem položaju. Sonda mora mimo tega Soncu najbližjega planeta potovati zato, da ji bo njeno gravitacijsko polje pomagalo na nadaljnji poti proti najbližji zvezdi.

Toplotni ščit iz titana

Medtem ko ESA vodi polet, je Nasa pomagala poravnati stroške izstrelitve ter pri namestitvi enega od izjemno dragih instrumentov na krovu. Skupno je Nasa prispevala najmanj 200 milijonov dolarjev (181 milijonov evrov). Potem ko bo sonda poletela proti Soncu, bodo imeli strokovnjaki kar dve, ki bosta zvezdo opazovali s takšne bližine kot še nikoli. Nasa ima blizu Sonca namreč že vesoljsko sondo Parker, ki se bo zvezdi še bolj približala kot Solar Orbiter, a zaradi visokih temperatur, ki jih mora prenesti tako blizu Sonca, nima tako občutljivih naprav za snemanje in fotografiranje. Solar Orbiter se bo Soncu približal na 42 milijonov kilometrov, kar je približno četrtina poti od Zemlje. Tam bo izpostavljen temperaturi okrog 530 stopinj Celzija, kar je višje od tališča svinca (327 stopinj Celzija). Zato so posebno za to sondo razvili toplotni ščit iz titana in več različnih zelo tankih premazov, ki prekrivajo vse njene vitalne dele.

Solar Orbiter bo potreboval pol leta, da enkrat obkroži Sonce. Strokovnjaki pričakujejo, da bo prispeval bistvene informacije o vesoljskem vremenu, ki postaja čedalje pomembnejše tudi za naš planet, vpliva na razvoj in delovanje tehnologije ter polete astronavtov na Luno in Mars.